(Meningene som uttrykkes her er de av forfatteren, Clyde Russell, en spaltist for Reuters.)
Oppgangen til rekorden hadde grunnleggende drivere, nemlig forsyningsbegrensninger i toppeksportørene Australia og Brasil og sterk etterspørsel fra Kina, som kjøper rundt 70 % av den globale sjøbårne jernmalmen.
Men et sprang på 51 % i spotprisen på jernmalm for levering til Nord-Kina, vurdert av råvareprisrapporteringsbyrået Argus, i løpet av bare syv uker fra 23. mars til rekordhøye 235,55 dollar per tonn 12. mai kom alltid til å være langt mer skummende enn markedsgrunnlaget forsvarlig.
Hastigheten til den påfølgende 44 %-nedgangen til et nylig lavpunkt på 131,80 dollar per tonn i spotprisen er sannsynligvis heller ikke rettferdiggjort av det grunnleggende, selv om trenden mot lavere priser er helt rimelig.
Tilførselen fra Australia har vært jevn ettersom virkningen av tidligere værrelaterte forstyrrelser avtok, mens Brasils forsendelser begynner å trende høyere ettersom landets produksjon gjenoppretter seg etter virkningene av koronaviruspandemien.
Australia er på vei til å sende 74,04 millioner tonn i august, ifølge data fra råvareanalytikerne Kpler, opp fra 72,48 millioner i juli, men under seks måneders høyeste på 78,53 millioner i juni.
Brasil er spådd å eksportere 30,70 millioner tonn i august, opp fra 30,43 millioner i juli og på linje med junis 30,72 millioner, ifølge Kpler.
Det er verdt å merke seg at Brasils eksport har tatt seg opp fra tidligere i år, da den var under 30 millioner tonn hver måned fra januar til mai.
Det forbedrede tilbudsbildet gjenspeiles i Kinas importtall, og Kpler forventer at 113,94 millioner tonn kommer i august, noe som ville være rekordhøyt, og overskredet de 112,65 millioner som ble rapportert av Kinas tollvesen i juli i fjor.
Refinitiv er enda mer bullish på Kinas import for august, og anslår at 115,98 millioner tonn vil ankomme i måneden, en økning på 31 % fra det offisielle tallet på 88,51 millioner for juli.
Tallene som er utarbeidet av konsulenter som Kpler og Refinitiv stemmer ikke helt overens med tolldata, gitt forskjeller i når laster vurderes å ha blitt losset og klarert av toll, men avvikene har en tendens til å være små.
Ståldisiplin
Den andre siden av mynten for jernmalm er Kinas stålproduksjon, og her synes det klart at Beijings instruks om at produksjonen for 2021 ikke skal overstige rekorden 1,065 milliarder tonn fra 2020 endelig blir fulgt.
Råstålproduksjonen i juli falt til det laveste siden april 2020, og kom inn på 86,79 millioner tonn, ned 7,6 % fra juni.
Gjennomsnittlig daglig produksjon i juli var 2,8 millioner tonn, og den vil sannsynligvis ha gått ytterligere ned i august, med det offisielle nyhetsbyrået Xinhua som rapporterte 16. august at den daglige produksjonen i «begynnelsen av august» bare var 2,04 millioner tonn per dag.
En annen faktor som er verdt å merke seg er at Kinas jernmalmlagre ved havner gjenopptok stigningen i forrige uke, og steg til 128,8 millioner tonn i løpet av de syv dagene frem til 20. august.
De er nå 11,6 millioner tonn over nivået i samme uke i 2020, og opp fra den nordlige sommerlaven på 124,0 millioner i uken til 25. juni.
Et mer komfortabelt lagernivå, og sannsynligheten for at de vil bygge videre gitt augusts prognose for støtfangerimport, er en annen grunn til at jernmalmprisene trekker seg tilbake.
Samlet sett er de to betingelsene som er nødvendige for en tilbaketrekking i jernmalm blitt oppfylt, nemlig økende tilbud og stålproduksjonsdisiplin i Kina.
Hvis disse to faktorene fortsetter, er det sannsynlig at prisene vil komme under ytterligere press, spesielt siden de ved slutten av $140,55 tonnet den 20. august forblir over prisklassen på rundt $40 til $140 som gjaldt fra august 2013 til november i fjor .
Faktisk, bortsett fra en kort økning i etterspørselen i sommer i 2019, var spotjernmalm under 100 dollar per tonn fra mai 2014 til mai 2020.
Den ukjente faktoren for jernmalm er hvilke politiske endringer Beijing kan vedta, med noen markedsspekulasjoner om at stimuleringskranene vil bli gjenåpnet for å forhindre at den økonomiske veksten avtar for mye.
I dette tilfellet er det sannsynlig at forurensningsbekymringer vil bli nest etter vekst, og stålfabrikker vil igjen øke produksjonen, men dette scenariet er fortsatt i spekulasjonsområdet.
(Redigering av Richard Pullin)
Innleggstid: 24. august 2021