Gruveselskaper i Mexico bør forvente tøffe miljøvurderinger gitt prosjektenes store konsekvenser, sa en høytstående tjenestemann til Reuters, og insisterte på at etterslepet av evalueringer avtar til tross for at industrien påstår at det motsatte er sant.
En topp-10 global produsent av over et dusin mineraler, Mexicos gruvesektor på flere milliarder dollar utgjør rundt 8 % av Latin-Amerikas nest største økonomi, men gruvearbeidere er bekymret for at de står overfor økt fiendtlighet fra Mexicos venstreorienterte regjering.
Tonatiuh Herrera, visemiljøminister som fører tilsyn med overholdelse av regelverk, sa i et intervju at pandemi-relaterte stenginger i fjor bidro til et etterslep av miljøevalueringer for gruver, men departementet stoppet aldri å behandle tillatelser.
"Vi må ha strenge miljøevalueringer," sa han på kontoret sitt i Mexico City.
Ledere i gruveselskaper har hevdet at president Andres Manuel Lopez Obrador har undergravd gruvedriften med rekordstore reguleringsforsinkelser, hovedsakelig forårsaket av kraftige budsjettkutt i departementet, og advarte selskaper om å flytte nye investeringer til mer innbydende land.
Herrera sa at dagbrudd vil bli evaluert fra sak til sak på grunn av deres "enorme" innvirkning på lokalsamfunn og spesielt vannressurser.Men de har ikke blitt forbudt, la han til, og ser ut til å gå tilbake til kommentarer tidligere i år av sjefen hans, miljøminister Maria Luisa Albores.
I mai sa Albores at gruvedrift i dagbrudd var forbudt etter ordre fra Lopez Obrador, en ressursnasjonalist, som har kritisert noen utenlandske gruvearbeidere for å forsøke å unngå å betale skatt.
Dagbruddsgruver, der malmrik jord fra viltvoksende overflateforekomster øses opp av gigantiske lastebiler, står for omtrent en tredjedel av Mexicos mest produktive gruver.
"Man kan si: "Hvordan kan du i det hele tatt forestille deg en miljøgodkjenning for et slikt prosjekt med så stor innvirkning?" spurte Herrera, og understreket at høytstående embetsmenn som Albores forståelig nok er "bekymret."
Grupo Mexico, en av landets største gruvearbeidere, venter på endelige autorisasjoner for sitt El Arco-prosjekt på nesten 3 milliarder dollar i dagbrudd i Baja California, som forventes å begynne å produsere 190 000 tonn kobber innen 2028.
En talsmann for Grupo Mexico nektet å kommentere.
Herrera hevder at gruveselskaper kan ha blitt vant til minimalt tilsyn fra tidligere regjeringer.
"De ga praktisk talt alt automatiske autorisasjoner," sa han.
Likevel sa Herrera at den nåværende administrasjonen nylig har godkjent mange miljøkonsekvenserklæringer for gruver – kjent som MIA – men han nektet å gi detaljer.
I mellomtiden er 18 store gruveprosjekter som representerer investeringer på nesten 2,8 milliarder dollar stoppet på grunn av uløste tillatelser fra departementet, inkludert åtte MIA og 10 separate godkjenninger for arealbruk, viser data fra gruvekammeret Camimex.
Fastlåste prosjekter
Herrera er en økonom som sin eldre bror, tidligere finansminister og påtroppende sentralbanksjef Arturo Herrera.
Mexicos gruvesektor betalte i fjor rundt 1,5 milliarder dollar i skatt mens de eksporterte 18,4 milliarder dollar i metaller og mineraler, ifølge myndighetenes data.Sektoren sysselsetter nesten 350 000 arbeidere.
Den yngre Herrera sa at om lag 9 % av meksikansk territorium er dekket av gruvekonsesjoner, et tall som samsvarer med offisielle data fra økonomidepartementet, men motsier Lopez Obradors gjentatte påstander om at over 60 % av Mexico er dekket av konsesjonene.
Lopez Obrador har sagt at hans regjering ikke vil godkjenne noen nye gruvekonsesjoner, noe Herrera gjentok, og beskrev tidligere konsesjoner som overdrevne.
Men han insisterte på at «dusinvis» av forsinkede MIA er under evaluering mens departementet jobber med å utvikle det han beskriver som en ny digital tillatelsesprosess.
"Lammelsen folk snakker om eksisterer bare ikke," sa Herrera.
Albores har sagt at mer enn 500 gruveprosjekter er stoppet i påvente av gjennomgang, mens data fra økonomidepartementet indikerer at over 750 prosjekter er "forsinket," viste en rapport fra juni.
Sistnevnte tall inkluderer sannsynligvis også gruver der letearbeid er satt på vent av selskapene selv.
Herrera la vekt på at gruvearbeidere ikke bare må overholde alle miljøverntiltak, inkludert riktig vedlikehold av 660 såkalte tailing dams som inneholder giftig gruveavfall og som alle er under vurdering, men de må også konsultere lokalsamfunn før de starter prosjekter.
På spørsmål om slike konsultasjoner skulle gi både urfolk og ikke-urfolk et veto over miner, sa Herrera at de «ikke kan være forgjeves øvelser som ikke har noen konsekvenser».
Utover streng overholdelse av deres miljømessige og sosiale forpliktelser, tilbød Herrera enda et tips til gruvearbeidere.
"Min anbefaling er: ikke se etter noen snarveier."
(Av David Alire Garcia; Redigering av Daniel Flynn og Richard Pullin)
Innleggstid: 18. september 2021